干细胞是一类具有自我更新能力的多潜能细胞，即干细胞保持未定向分化状态和具有增值能力，在合适的条件下可以分化成多种功能细胞，替代或修复受损的组织和器官。干细胞在经注射进入人体以后，可以促进皮肤干细胞的分化，以便可以增加皮肤细胞的数量，从而有效的使细胞源源不断地新生出来，使人体永远保持年轻的状态。

胚胎干细胞(Embrtibuc stem cell)的发育等级较高，是全能干细胞（Pluripotent stem cell），而成体干细胞的发育等级较低，是多能干细胞或单能干细胞。干细胞是一类具有自我更新和分化潜能的细胞。它包括胚胎干细胞和成体干细胞。干细胞的发育受多种内在机制和微环境因素的影响。目前人类胚胎干细胞已可成功地在体外培养。最新研究发现，成体干细胞可以横向分化为其他类型的细胞和组织，为干细胞的广泛应用提供了基础。

在胚胎的发生发育中，单个受精卵可以分裂发育为多细胞的组织或器官。在成年动物中，正常的生理代谢或病理损伤也会引起组织或器官的修复再生。胚胎的分化形成和成年组织的再生是干细胞进一步分化的结果。胚胎干细胞是全能的，具有分化为几乎全部组织和器官的能力。而成年组织或器官内的干细胞一般认为具有组织特异性，只能分化成特定的细胞或组织。

然而，这个观点目前受到了挑战。最新的研究表明，组织特异性干细胞同样具有分化成其他细胞或组织的潜能，这为干细胞的应用开创了更广泛的空间，干细胞具有自我更新能力（Self-renewing），能够产生高度分化的功能细胞。